所谓含蓄，作为艺术方式来看，它是在不损害揭示客观事物的本质，不减少形象感染力这一限制之下，一种更简捷，更概括，更有回味的省略方式。在中国画里，常常有这样的构图：不见房屋，只露出一面酒旗；停着的小船，无船夫也无过客；小径虽幽，没有行人……
纵观中国画史，有意无意运用含蓄表达意境的画作不胜枚举。宋梁楷《太白行吟图》变细笔白描为水墨逸笔，不拘泥于琐未细节，选择最能反映诗人精神状态和思想情绪的瞬间动作，加以概括的描绘。廖瘳数笔，把“诗仙”那种纵飘逸，才思横溢的风度神韵勾画得惟妙惟肖。虽逸笔草草，却言简意赅，一以当十。齐白石画虾，匠心独运地处理画面的虚实、照应关系，留下大量空白，空白即水，给人以无限想象空间。他不把对自然的如实模仿当作创作的最高境界，提出“作画妙在似与不似之间，太似为媚俗，不似为欺世，”这种‘由小见大’‘以少胜多’正是含蓄的一种表现方法。
东汉青铜器《马踏飞燕》马在飞，燕子也在飞，时空停顿，接下去的动姿留给观者去想象。新石器时代西安半坡的《人面鱼纹彩陶盆》运用了‘黑白相间’‘计白当黑’的表现方式，人面双眼由黑白两色组成，似在水中捕鱼，又似神秘观望，使人浮想联翩。西湖‘三潭印月’那竖在水中的石雕建筑物，它的孔洞与湖水或水中月影形成一种虚幻空间，体现着寓虚于实，虚中见实，虚虚实实，富于变化的空间感染力。明清皖南民居依山傍水，白墙灰瓦，群体相连，简约含蓄。《孙子兵法虚实篇》有云：“兵无常势，水无常形，能因变化而取胜者谓之神”，体现了对立统一，由此及彼的哲学观点。在中国古诗词当中，“红杏枝头春意闹”“云破月来花异影”“中天悬明月”“长河落日圆”…… 言简意赅，一以当十，都体现了含蓄的力量。
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